Το ιστορικό ξενοδοχείο Waldorf Astoria στη Νέα Υόρκη, σύμβολο πολυτέλειας και αρχοντιάς για σχεδόν έναν αιώνα, άνοιξε ξανά τις πόρτες του ύστερα από μια κολοσσιαία ανακαίνιση που κόστισε περίπου 6 δισεκατομμύρια δολάρια. Το θρυλικό κτίριο της Park Avenue, γνωστό για τη λαμπρή του ιστορία και τη φιλοξενία προσωπικοτήτων από τον Ουίνστον Τσόρτσιλ μέχρι τη Μέριλιν Μονρόε, πέρασε τα τελευταία χρόνια από τη μεγαλύτερη μεταμόρφωση στην ιστορία του.
Το Waldorf Astoria ανήκε στην αλυσίδα Hilton μέχρι το 2014, όταν πουλήθηκε στην κινεζική ασφαλιστική εταιρεία Anbang Insurance Group έναντι 1,95 δισ. δολαρίων. Λίγα χρόνια αργότερα, μετά τη σύλληψη του ιδρυτή της Anbang, η εταιρεία πέρασε υπό κρατικό κινεζικό έλεγχο μέσω της Dajia Insurance Group, η οποία ανέλαβε και τη χρηματοδότηση της φιλόδοξης ανακαίνισης. Στην ουσία, το «χρυσό» ξενοδοχείο της Νέας Υόρκης πληρώθηκε τελικά από το κινεζικό κράτος.
Το έργο ανακαίνισης ξεκίνησε το 2017, με στόχο να συνδυάσει την ιστορική ταυτότητα του κτιρίου με τη σύγχρονη υπερπολυτέλεια. Οι εργασίες διήρκεσαν σχεδόν οκτώ χρόνια, πολύ περισσότερο απ’ ό,τι είχε αρχικά προβλεφθεί, λόγω τεχνικών δυσκολιών, πανδημίας και αυξήσεων στο κόστος των υλικών.
Η αρχιτεκτονική ομάδα διατήρησε όλα τα ιστορικά χαρακτηριστικά που έχουν χαρακτηριστεί διατηρητέα — το επιβλητικό λόμπι, τις αίθουσες τέχνης, τους πολυελαίους και το εξωτερικό κέλυφος — ενώ στο εσωτερικό αντικαταστάθηκαν όλες οι υποδομές, από τα ηλεκτρικά και υδραυλικά έως τα παράθυρα και τα συστήματα ασφαλείας.
Το νέο Waldorf Astoria χωρίζεται πλέον σε δύο ενότητες: το ξενοδοχείο, με περίπου 375 υπερπολυτελή δωμάτια, και το Waldorf Towers, που φιλοξενεί 372 κατοικίες υψηλής αξίας. Τα διαμερίσματα, με θέα στο Μανχάταν και φινιρίσματα ανώτατης ποιότητας, πωλούνται σε τιμές που ξεκινούν από αρκετά εκατομμύρια δολάρια το καθένα, ενώ τα δωμάτια του ξενοδοχείου έχουν αναβαθμιστεί σε επίπεδο “ultra luxury”.
Το συνολικό κόστος του έργου — αγορά, ανακαίνιση και απώλειες εσόδων κατά την πολυετή παύση λειτουργίας — εκτιμάται πλέον στα 6 δισεκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας το ένα από τα ακριβότερα project ανακαίνισης παγκοσμίως. Παρά το αστρονομικό κόστος, η Hilton διατηρεί τη διαχείριση του ξενοδοχείου, προσβλέποντας σε μακροπρόθεσμη απόδοση μέσα από την αναβίωση του brand.
Η επιστροφή του Waldorf Astoria σηματοδοτεί όχι μόνο την αναγέννηση ενός θρύλου της Νέας Υόρκης, αλλά και μια χαρακτηριστική ιστορία για τη σχέση της πολυτέλειας, της πολιτικής ισχύος και του παγκόσμιου κεφαλαίου. Το έργο αυτό είναι ένα μνημείο της χρυσής εποχής της αμερικανικής φιλοξενίας, επαναπροσδιορισμένο μέσα από την κινεζική επενδυτική ισχύ του 21ου αιώνα — ένα στολίδι που ξαναγεννήθηκε, αλλά με διαφορετικό πλέον ιδιοκτήτη και με νέα ταυτότητα για τον σύγχρονο κόσμο.
